ひたすら音読して、英文のリズムを覚えることから始まる――。それが、プログレス英検ゼミの授業の特長だ。「英検直前講座」は5級から1級までの級別クラス編成で、英検の１カ月半前から前日までの日曜、祝日の計8回開かれる。1回の授業時間は2時間。授業は「熟語テスト」〜「英文音読」〜「今日のポイント」〜「演習問題」〜「リスニングテスト」の流れで進む。問題を解いた後には必ず音読をくり返す。
　「ただ書くだけでは頭に定着しません。声に出して読むことで、英文がリズムで頭に入ってきて、速読の力がつきます。また、文意のイメージと英語の音が密着して、いきいきと覚えられるんです」と、塾長で2級を指導する綾部英子先生は音読の効果を説く。
　読む、書く、聞く、話す。その四つの力はどれもが密接に結びついているという。一つだけが出遅れていても、英語力は伸びない。四つの力がバランスよく身についてこそ、英語力はアップする。私たちはとかく漢字を覚えたように単語を書いて覚え、長文問題を読んで解き……と文字に頼りがちだ。だが、綾部先生は「英語は表音文字であり、表意文字である漢字とは覚え方が違って当然。だからこそ、リスニングと音読を通して、言葉を音で認識することが重要」と考える。

　英検に挑戦する人たちには「2級の壁」というものがあるという。2級合格のために覚えなければならない単語数は4000語。3級の1800語に比べるとかなり多い。単語数が増えるだけではなく、仮定法や過去完了形といった文型も出題され、4年制大学受験レベルの文法力が問われる。2級クラスの受講生たちに尋ねても「4000語も単語を覚えきれるか不安」とため息交じりだった。
　それでも、綾部先生は「合格まであと一歩の人は、直前講座を通じて2割アップで合格できます」と自信たっぷりだ。その秘訣は、「知識と経験を試験に直結させる」授業にある。授業は毎回習熟度をはかる熟語テストから始まる。その後、オリジナルのプリントと旺文社のテキスト「英検合格セミナー」を使って、過去問題を解き、試験の形式に慣れる。問題を解き終わると、解説と音読。綾部先生は、受講生が正解を自然にイメージできるように誘導しながら問題文を読み、問いかける。最後は、リスニング。本番さながらのテストをして集中力を養う。こうして授業で学んだことを定着させるために宿題も当然出る。これらは、ラジオやテレビ、新聞、雑誌などを使って独学で英検1級に合格し、指導歴20年近い綾部先生の経験から生みだされた「5点アップ間違いなし」の指導法だ。

　プログレス英検ゼミの受講生は小学生から60歳代までと幅広い。「小学生から英語を学ぶことを否定的な声も聞きますが、年齢が低いほど、宿題のリスニングや授業中に音読することへの抵抗感もありませんから、中学から学んだ子よりも早く身につき、英語を聞く耳が作られます。すると、中学や高校へ進んでからぐんと成長しますよ」と綾部先生は話す。小5で学び始めて1年間で5級に合格し、その後半年で4級、中1で3級合格というケースは多い。昨年は小6で3級、高2で準1級に合格した子もいるという。

　そして「最近、企業はTOEICのスコアを重視するようになり、英検への信仰が落ちているかもしれません。でも、四つの技能を重視する英検を目指す学習こそが、英語の基礎力をつけると私は考えています。英検はどの級でも、だれでも、何度でも自由に受けられます。また、英検3級は高校入試、準2級は短大、2級は大学入試というように、英検の学習をしながら、受験英語も早々にクリアできます」と、英検の必要性を説く。
　わかりやすく、実行しやすく、偏らない。そんな英語指導を目指す綾部先生。受講生たちが高校を卒業するまでに「読む、書く、聞く、話す」の四つの力をバランスよく身につけ、海外の大学に入学しても授業についていけるようにと、準１級レベルの高校生や大学生の指導に情熱を注ぎ、教材や指導法の開発に余念がない。